Cabinet scriban en laque chinoise pour le marché européen

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KOL
Kollenburg Antiquairs BV
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Un bureau en laque chinoise avec surélévation, manifestement inspiré d’un meuble à écrire anglais de forme et de dimensions similaires, peut être daté d’environ 1735-1745. Le bureau repose sur une base rectangulaire, avec quatre pieds légèrement galbés et est équipé de quatre larges tiroirs. Au-dessus se trouve un abattant incliné, qui, une fois ouvert, forme un plan d’écriture et donne accès à l’intérieur comprenant des petits tiroirs et compartiments en retrait. La surélévation est conçue comme une armoire droite à deux portes, derrière lesquelles se cache un intérieur coloré composé d’un grand nombre de portes, casiers, tiroirs coulissants et petites grilles, qui font visuellement référence à l’architecture chinoise. Le couronnement est une interprétation chinoise d’un fronton anglais dit « swan-neck-pediment » (fronton en col de cygne).

Le bureau est magnifiquement laqué en or et cinabre sur un fond noir verni. Toutes les surfaces sont décorées de paysages fluviaux avec collines à l’arrière-plan, maisons, pavillons et arbres sur les rives rocheuses. La face avant du couronnement est ornée d’un décor raffiné de fleurs et de feuilles. Les grandes formations rocheuses sont représentées en léger relief, ce qui donne un effet dramatique et accentue la complexité visuelle des scènes. Les grandes surfaces sont bordées de bandes aux motifs floraux ludiques, alternant avec des motifs de dentelle fine.

Il est intéressant de noter l’usage de motifs stylistiques directement empruntés aux décorations en laque japonaise, comme les bordures en dentelle des tiroirs inférieurs et les motifs floraux flottants dorés. De nombreux exemples japonais présentent ces caractéristiques, ce qui soulève la question de savoir si ce meuble ne devait pas évoquer une impression « japonaise », en plus de l’inspiration anglaise.

Les premiers meubles chinois d’exportation bien documentés semblent être un groupe importé au Danemark en 1735, 1737 et 1738 par le capitaine Guillaume de Brouwer à bord du navire Sleswig, spécialement commandé par la Compagnie danoise des Indes orientales pour être vendus au roi Christian IV. La commande comprenait un bureau, des chaises laquées et une paire de petits meubles à écrire laqués (Schrif Contors), qui se trouvent aujourd’hui au château de Fredensborg. Ces derniers sont également comparables à un bureau de prestige vendu chez Sotheby’s en 2020, basé sur le modèle classique du bureau cabinet anglais, qui devint populaire sur le continent, notamment en Allemagne, en Scandinavie et dans le nord de l’Italie. Il est intéressant de noter que leurs parties inférieures n’ont pas une façade ondulante et sont légèrement bombées, une forme moins courante en Angleterre mais typique des versions allemandes et danoises de ce type de meubles. Cela montre que les artisans de Canton suivaient avec soin les instructions de leurs clients occidentaux et savaient s’adapter aux subtiles variations nationales du design européen. Parmi les exemples comparables figurent un bureau cabinet vendu chez Sotheby’s New York le 26 octobre 2012 (lot 241), précédemment vendu chez Christie’s New York (vente Le Goût Steinitz, 19 octobre 2007, lot 30), un autre de la collection Thyssen-Bornemisza vendu chez Christie’s Londres le 14 décembre 2000 (lot 340), et un exemplaire pratiquement identique à celui de Steinitz, anciennement en possession de Mallett à Londres, illustré par L. Synge dans Mallett Millennium (Londres, 1999), p. 133.

L’usage des objets laqués en Extrême-Orient remonte à des temps très anciens. On connaît les célèbres bols laqués provenant des tombes de la dynastie Han (206 av. J.-C. - 221 ap. J.-C.), mais la laque fut également utilisée hors de Chine sur le bois, l’osier, le bambou, le cuir et même le métal.

La laque est fabriquée à partir de la sève de l’arbre à laque (Rhus vernicifera ou verniciflua, une variété de sumac), originaire de Chine et du Japon, mais répandu dans toute l’Asie subtropicale. La sève est récoltée par des incisions dans l’écorce, puis filtrée et épaissie par évaporation de l’eau. Le liquide obtenu est mélangé à des pigments et appliqué en fines couches, séchées ensuite. La laque protège de l’humidité, des insectes, des moisissures et de presque tous les produits chimiques, tout en étant pratiquement inerte. Cette dernière propriété permet à la laque d’avoir de nombreuses applications, y compris pour être en contact avec des aliments et boissons.

En Europe, l’arbre à laque était inconnu et ce n’est qu’au XVème siècle, c’est avec les Portugais commerçant avec l’Asie, que les Occidentaux découvrirent la laque. Ils furent particulièrement impressionnés par le travail de laque japonais, devenu un artisanat d’une qualité remarquable. Dès le milieu du XVème siècle, les Portugais achetèrent et commandèrent des objets laqués au Japon, réalisés selon des modèles et spécifications occidentales. Ces objets, décorés en or sur fond noir et souvent incrustés de nacre, sont appelés Namban, c’est-à-dire « fait pour les étrangers occidentaux ».

Quand la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) arriva en Asie peu après 1600, elle devint rapidement concurrente des Portugais. Des comptoirs furent établis dans toute l’Asie, y compris au Japon. Le Namban devint un article de commerce, mais il connut un succès limité aux Pays-Bas. Toutefois, vers 1630, un style plus japonais, sans nacre mais avec des décors dorés représentant des paysages, animaux, personnages et architecture japonaise, suscita davantage d’intérêt en Europe. Les Néerlandais réalisèrent de bons bénéfices en vendant ces objets exotiques lors de ventes aux enchères à Amsterdam et en Zélande. Cela s’explique non seulement par la haute qualité perçue de la laque japonaise, mais aussi par le fait qu’ils étaient les seuls occidentaux autorisés à commercer avec le Japon, depuis l’île artificielle de Deshima dans la baie de Nagasaki. Outre les boîtes, assiettes et bols laqués de formes japonaises, la VOC commanda également des objets avec des motifs occidentaux : cabinets rectangulaires avec tiroirs, malles à couvercles bombés, coffres plats, et même tables et chaises.

 À la fin du XVIIème siècle, ce commerce déclina. Non par désintérêt, mais parce que les grandes pièces luxueuses étaient devenues trop coûteuses, diminuant ainsi les marges bénéficiaires. Vers 1700, la VOC cessa de commander de grands meubles laqués, les marchands indépendants ne pouvant guère en assumer les coûts. L’intérêt se tourna alors vers de plus petits objets laqués : boîtes, bols, plateaux, boîtes à pipes, coffrets à couverts, etc. Au début du XVIIIème siècle, le commerce de la laque japonaise perdit de son importance.

À ce moment-là, la Chine entra en scène. À la fin du XVIIème siècle, la mode du thé se répandit rapidement en Europe de l’Ouest, entraînant une forte demande. Le thé ne poussant alors qu’en Chine, les Européens se rendaient dans l’Empire céleste pour acheter du thé noir et vert, principalement à Canton (aujourd’hui Guangzhou), le principal centre commercial du sud, sur la rivière des Perles, dans la province du Guangdong.

Les Français et les Anglais établirent un commerce régulier avec la Chine après 1700 ; la VOC les suivit en 1728. Outre le thé, les marchands achetaient aussi de la soie, des vêtements en soie, de la porcelaine et toutes sortes d’objets d’art que nous appelons aujourd’hui « art d’exportation chinois » : ivoires, éventails, figurines en stéatite, poupées et, dans la seconde moitié du siècle, peintures et gouaches. Le laque faisait également partie des objets prisés. La plupart de ces objets étaient achetés comme souvenirs ou à titre privé, les compagnies commerciales européennes ne s’y impliquant guère. Les objets en laque chinoise étaient souvent de petits formats : bassins à raser, boîtes à couture, boîtes à thé, plateaux, bols, miroirs, etc. Les grands objets en laque destinés à l’exportation – armoires vitrées, commodes, tables, chaises, coffres et bureaux – sont beaucoup plus rares. Ces pièces étaient généralement achetées à titre privé ; les objets commandés par les capitaines de la Compagnie danoise des Indes orientales dans les années 1730 sont bien documentés et certains sont encore conservés dans le palais royal de Copenhague. À la fin du XVIIIème siècle, les Américains, commerçant également à Canton, achetèrent toute une variété de meubles laqués, dont certains sont aujourd’hui dans la collection du Peabody Essex Museum à Salem (Massachusetts, États-Unis).

Littérature:
T. Clemmensen, 'Some Furniture Made in China in the English Style, Exported from Canton to Denmark, 1735, 1737 and 1738', Furniture History XXI, 1985, p. 174-180
Carl L. Crossman, The Decorative Arts of the China Trade. Paintings, Furnishings and Exotic Curiosities, Woodbridge 1991
O.R. Impey & Christiaan Jörg, Japanese Export Lacquer 1580-1850, Amsterdam 2005
Treasures of Imperial China. The Forbidden City and the Danish Court, exhibition catalogue Christiansborg Palace, Copenhagen 2006

 

Origin and period
Familie de Montpellier, Château d’Annevoie, Annevoie-Rouillon
Name
Cabinet scriban en laque chinoise pour le marché européen
Categories
Bureaux
Periods
XVIIIe siècle ca. 1735 Antique
Materials
bois de cèdre laqué chinois, laque chinoise, cuivre doré
Styles
Louis XV
Measurements
Height: 240 cm, Width: 108 cm, Depth: 65 cm
Reference
KOLA100647
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Situe a Oirschot
Pays-Bas

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